Два американца - Россо и его сын Пол зарабатывают на жизнь в Бразилии, заправляя ночным клубом-борделем, но втайне мечтают выбраться из этого дела раз и навсегда. Однажды ночью их мечты оказываются близкими к осуществлению: некий клиент забывает в клубе чемодан...
Однажды вечером в лифте фешенебельного парижского отеля «Крийон» оказались вместе три человека: индеец, приехавший из Амазонки с гуманитарным турне, его переводчик - француз, выросший среди индейцев и еще один занятный тип - бездельник и мошенник Перрен, преследуемый бандитами всех мастей за игорные долги. Почему-то взгляд индейца Вану падает именно на него, и Перрен оказывается «избранным»...
Место действия фильма - бразильские джунгли. Племя индейцев похищает пятилетнего мальчика, в то время как его отец, американский инженер, занят строительством дамбы. В течение десяти лет отец ищет сына, и после многочисленных приключений, полных экзотики, они встречаются в дебрях Амазонки.
Меломан Брайан Фицджеральд, которого индейцы называют Фиццкарральдо, одержим идеей построить в родном городке Икитосе настоящий оперный театр. Для этого он затевает безумную авантюру, причем на последние деньги, - отправляется на поиски каучуковой плантации в джунглях Амазонки.